备用信用证又称担保信用证，是指不以清偿商品交易的价款为目的，而以贷款融资或担保债务偿还为目的所开立的信用证。该信用证适用1999年1月1日生效的国际商会第590号出版物《国际备用信用证惯例》（简称《ISP98》），具有独立性、不可撤销性、跟单性与强制性等特点。较之银行保函和商业信用证，备用信用证的担保功能具有独到优势。
备用信用证以鲜明的独立性确定了其与基础交易合约之间完全独立的法律关系，其付款依据是开证人不可撤销的义务以及备用信用证项下单据的合格性，开证人的付款责任始终是肯定和明确的，有助于减少误解和争议，提高担保服务的质量与效率。
备用信用证还是一种国际通行的融资工具，合理利用其融资支持功能，对帮助中国企业拓展国际融资途径、扭转融资艰难局面具有积极意义。备用信用证通常不直接用于贸易货款和相关费用的支付，而是与O/A、D/A等商业性支付方式共同构成支付组合机制。
备用信用证属于信用证的一种，其业务流程基本符合信用证运作原理：开证申请人向开证人申请开出备用信用证后，开证人会严格审核开证申请人的资信能力、财务状况、交易项目的可行性与效益等重要事项，若同意受理，即开出备用信用证，并通过通知行将该备用信用证通知受益人。若开证申请人按基础交易合同约定履行了义务，开证人不必因开出备用信用证而必须履行付款义务，其担保责任于信用证有效期满而解除;若开证申请人未能履约，备用信用证将发挥其支付担保功能。
在后一种情形下，受益人可按照备用信用证的规定提交汇票、申请人违约证明和索赔文件等，向开证人索赔。开证人审核并确认相关索赔文件符合备用信用证规定后，必须无条件地向受益人付款，履行其担保义务。最后，开证人对外付款后，向开证申请人索偿垫付的款项，后者有义务予以偿还。
